1984年中國科研團隊第一次開展極地考察，中國人第一次探索嚴寒的極地是在1980年，當時已經有10多個國家在南極設立了考察站。科學家董兆乾及張青松獲邀參與澳洲的考察活動，為往後中國極地科研計劃，奠定基礎。

1984年底，中國第一支南極考察隊接近600人由上海啟程抵達南極，兩個多月後第一座南極考察站，長城站落成，隨後更加入《南極條約》，成為對南極事務有決策權的國家之一。

中國極地研究中心主任楊惠根：「改革開放使得中國科學家走出國門，走向了南北極。」而北極的探索就在1991年揭開序幕，大氣物理學家高登義，聯同外國科學家到北極圈考察，中國隨即在1995年，第一次派考察團隊到北極，科研活動逐漸步入正軌。

中國也在2013年獲接納為北極理事會正式觀察員。中國用了40年組建的科考團隊，今天可以與世界各國，一同尋找兩極可持續發展的空間和參與應對氣候變化。今年4月南極考察隊完成第36次考察。北極考察隊也在7月，展開第11次考察任務。