1984年中国科研团队第一次开展极地考察，中国人第一次探索严寒的极地是在1980年，当时已经有10多个国家在南极设立了考察站。科学家董兆干及张青松获邀参与澳洲的考察活动，为往后中国极地科研计划，奠定基础。

1984年底，中国第一支南极考察队接近600人由上海启程抵达南极，两个多月后第一座南极考察站，长城站落成，随后更加入《南极条约》，成为对南极事务有决策权的国家之一。

中国极地研究中心主任杨惠根：“改革开放使得中国科学家走出国门，走向了南北极。”而北极的探索就在1991年揭开序幕，大气物理学家高登义，联同外国科学家到北极圈考察，中国随即在1995年，第一次派考察团队到北极，科研活动逐渐步入正轨。

中国也在2013年获接纳为北极理事会正式观察员。中国用了40年组建的科考团队，今天可以与世界各国，一同寻找两极可持续发展的空间和参与应对气候变化。今年4月南极考察队完成第36次考察。北极考察队也在7月，展开第11次考察任务。