中華人民共和國成立初期實行計劃經濟，工廠生產甚麼，生產多少都由政府決定，這套經濟模式在九十年代初出現變化，當時全國約有三分之二的國有企業長期虧損而要進行整頓。以前的國企就好像一個小社區，吃的是大鍋飯，企業裡面有宿舍、醫院、托兒所、甚至連電視節目也是「自家製」。

這間位於長春，專門生產政府用紅旗轎車的國營汽車廠「第一汽車」，當時每年要撥出六億元來辦社會福利項目，92年中共十四大之後，中國開始在重點企業推行股份制，「一汽」於97年在深圳股市上市集資，這名在公司工作了三十多年的員工，便向親友借錢買入二十萬公司股票。第一汽車員工錢秀珍：「假如沒有「一汽」那我們也沒有今天，我們家也沒有今天這樣生活。」不過，並不是所有國企改革都成功，當時因為國企虧本倒閉而失業的工人非常多，當局要透過下崗再就業計劃協助他們找工作，而部分國有中小型企業就轉為民間經營，重新聘用原來的員工。

到了2017年，除了涉及國家安全和國民經濟命脈的重要行業，仍然由大型國企主導之外，私營企業佔全部企業數量的比重增至近八成。