中华人民共和国成立初期实行计划经济，工厂生产甚么，生产多少都由政府决定，这套经济模式在九十年代初出现变化，当时全国约有三分之二的国有企业长期亏损而要进行整顿。以前的国企就好像一个小社区，吃的是大锅饭，企业里面有宿舍、医院、托儿所、甚至连电视节目也是“自家制”。

这间位于长春，专门生产政府用红旗轿车的国营汽车厂“第一汽车”，当时每年要拨出六亿元来办社会福利项目，92年中共十四大之后，中国开始在重点企业推行股份制，“一汽”于97年在深圳股市上市集资，这名在公司工作了三十多年的员工，便向亲友借钱买入二十万公司股票。第一汽车员工钱秀珍：“假如没有“一汽”那我们也没有今天，我们家也没有今天这样生活。”不过，并不是所有国企改革都成功，当时因为国企亏本倒闭而失业的工人非常多，当局要透过下岗再就业计划协助他们找工作，而部分国有中小型企业就转为民间经营，重新聘用原来的员工。

到了2017年，除了涉及国家安全和国民经济命脉的重要行业，仍然由大型国企主导之外，私营企业占全部企业数量的比重增至近八成。