2008年8月1日，京津城際鐵路正式通行，中國進入高速鐵路的時代。今日中國高鐵總長度達3萬6千公里，這個成績，中國人用了40年去追趕。

1978年10月鄧小平首次在日本體驗先進鐵路系統的速度，鄧小平(1978年)：「有催人跑的意思，所以我們在正適合坐這樣的車。」作為經濟大動脈的中國鐵路，發展到90年代末，無論速度或運載能力都未達到高鐵的標準。2001年成功申辦奧運，成為建設高鐵的契機。到2005年，京津城際鐵路動工，採用「無碴軌道」技術鋪設，確保時速350公里的高速列車安全運行，車廂方面，CRH3型列車，時速可以超過300公里，南開大學經濟與社會研究院院長劉秉鐮：「(高鐵)打破了我們出行的時空觀，對我們工作、生產、生活方式，都帶來巨大的變化。」

2017年自主設計的「復興號」投入服務，代表高鐵的進一步成長。中國鐵路總長度超過14萬公里，當中，高鐵網到2025年會達到3萬8千公里。