1978年12月中共召開十一屆三中全會，「實事求事，撥亂反正」，工落三起的鄧小平再度復出，摒棄「以階級鬥爭為綱」的路線，改為以經濟建設為中心，為改革開放揭開序幕。改革首先在農村起步，推行「包產到戶」，將田地分給農民，由他們向國家上繳一部分農作物，容許農民可以搞家庭副業。改革重心其後由農村擴展至城市，1979年國務院決定在深圳、珠海、汕頭及廈門四個地方試辦經濟特區，引入外資，借鑑國外先進技術及管理經驗，但改革並非一帆風順，有保守勢力視之為資本主義復辟。

1978年時任招商局副董事長袁庚：「還有人說這個東西是不是新的洋務運動，「時間就是金錢，效率就是生命」這樣的口號人家認為你怎麼又要錢又要命，這個事情是不是資本主義的口號?」

意識形態的爭拗不絕，1984年初鄧小平南下，到深圳、珠海及廈門特區視察，聽取官員匯報時鄧小平很少發言，直到考察完畢他題字肯定了特區發展的方向。三天建設一層樓創造了「深圳速度」的神話，用了四十年時間深圳由一個邊陲小鎮變身大都市，深圳的人均國內生產總值由1979年的606元人民幣，增長到2019件的20萬3千多元，深圳國內生產總值總量，在2018年首次超越香港。