1978年12月中共召开十一届三中全会，“实事求事，拨乱反正”，工落三起的邓小平再度复出，摒弃“以阶级斗争为纲”的路线，改为以经济建设为中心，为改革开放揭开序幕。改革首先在农村起步，推行“包产到户”，将田地分给农民，由他们向国家上缴一部分农作物，容许农民可以搞家庭副业。改革重心其后由农村扩展至城市，1979年国务院决定在深圳、珠海、汕头及厦门四个地方试办经济特区，引入外资，借鉴国外先进技术及管理经验，但改革并非一帆风顺，有保守势力视之为资本主义复辟。

1978年时任招商局副董事长袁庚：“还有人说这个东西是不是新的洋务运动，“时间就是金钱，效率就是生命”这样的口号人家认为你怎么又要钱又要命，这个事情是不是资本主义的口号?”

意识形态的争拗不绝，1984年初邓小平南下，到深圳、珠海及厦门特区视察，听取官员汇报时邓小平很少发言，直到考察完毕他题字肯定了特区发展的方向。三天建设一层楼创造了“深圳速度”的神话，用了四十年时间深圳由一个边陲小镇变身大都市，深圳的人均国内生产总值由1979年的606元人民币，增长到2019件的20万3千多元，深圳国内生产总值总量，在2018年首次超越香港。