上世紀八十年代，內地仍有約1.8億文盲人口，許多農村兒童因貧困而無法上學。1989年10月，中國青少年發展基金會宣布推行「希望工程」，救助貧困地區失學少年。

1991年，中國青年報刊出名為《大眼睛》的相片，將安徽女孩蘇明娟渴求知識的希望傳遍海內外，打動不少人，包括香港市民捐款支持內地學童。1992年4月青基會推出「希望工程百萬愛心行動」，加上香港傳媒報道內地情況，香港的商界及社會團體等紛紛籌款捐建希望小學，部分港人更親赴偏遠地區協助學童。

香港浸會大學工商管理學院特邀教授劉佩瓊表示：「『希望工程』在那個時候是相當重要，因為國民的質素因此可以得到提高，經濟才能夠發展，國家才可以富強。亦可以反映到我們香港人一個高尚的愛國品質。」
30多年來，超過600萬內地貧困少年在「希望工程」的援助下接受教育，憑知識改變命運。