新中國成立之初，中國八成以上人口是文盲。如今這個數字降到2.67%，這個與「義務教育」政策有莫大關連。1986年，國家正式立法推行義務教育，規定每個學童都可以免費接受9年基礎教育。到2000年底，中國八成半地區的人口成功接受義務教育，達到「基本普及」的標準。達到這個標準，中國用了14年，相比之下，美國用了67年，法國更是用了92年。

以往，不少山區的兒童，小小年紀就要放棄讀書，幫手耕田賺錢；現在不僅學費全免，政府甚至設立專門的助學金和補貼，這令很多山區學生，有機會走出大山，改變自己甚至一家人的命運。近幾年小學淨入學率接近百分百，每一個適齡學童都接受教育，幾乎一個不少。經過30多年的努力，「義務教育」的推行讓「人人識字」不再是遙不可及的理想。