1842年《南京條約》之後，清政府把香港島割讓了給英國作為英國人在遠東貯貨修船的地方，因為成為了殖民地當時在香港註冊的船隻都要懸掛英國國旗。

1856年10月一艘由香港華人擁有的香港註冊商船「亞羅號」，因為被指與海盜有關係，在前往廣州時被清政府扣查，第二次鴉片戰爭一觸即發。

香港大學中文學院名譽教授丁新豹說：「其實「亞羅號」事件是一宗小事，其實是一個藉口，因為其實英國人等藉口等了很久。」

英國一直想再擴大在華的貿易利益，迫令中國開放更多商埠，所以藉著這次風波再度向中國開戰，法國也加入戰團。英法聯軍在1858年先後攻佔廣州和天津，迫令清政府簽訂《天津條約》。

香港大學中文學院名譽教授丁新豹說：「他們通過第一次鴉片戰爭的《南京條約》所取得的好處，其實他們覺得未足夠，希望透過一個新的戰爭簽定新的條約，爭取更多的東西，所以我們稱之為「第二次鴉片戰爭」是合理的。」

到1860年，英法聯軍再向中國出兵攻陷北京，咸豐皇帝避走熱河，英法聯軍在圓明園搶掠珍寶及縱火，最後簽定《北京條約》。

這場以香港商船為藉口發動的戰爭，結果進一步影響了香港的命運。