香港開埠以來華人佔人口九成，但在英國政府的管治之下，東西文化的差異帶來了管治問題。

香港大學中文學院名譽教授丁新豹說：「當時香港已經有西醫院，但當時華人有病不去看西醫，變相出現了很多問題，發生了所謂義祠的事件。」

於大約1856年建成的廣福義祠原本是用來安放無親無故的華人神主牌位，但因為管理不善，成為了病危者甚至病死者被遺棄的地方。

嶺南大學歷史系教授劉智鵬說:「英國政府就要求香港政府徹底處理問題，不如找一個華人或者由華人組織，去處理華人的生老病死問題。」

在當時的港督麥當奴推動下，一批華人精英於1870年成立了東華醫院，是全中國第一間中醫院，免費治療貧病華人，除了「生前」治療，「死後」服務也是東華的重點項目。

嶺南大學歷史系教授劉智鵬說:「東華義莊承擔起海外華人「原籍安葬」的服務，在20世紀初到20世紀中期，就把「賣豬仔」賣到全球，在異鄉身故的華人的遺體、骨灰等等，轉運回到家鄉安葬。」

東華醫院主樓裡面的牌匾、對聯，印證它服務社會150年的歷史，機構在1911年和1929年再於九龍和香港東區，興建廣華醫院和東華東院，其後於1931年合併為「東華三院」，延續其社會服務事業。