1983年9月17日，中国第一所老年大学山东红十字老年大学正式开学。上世纪80年代初，与中华人民共和国一起成长，为国家初期发展贡献良多的干部陆续退休。

山东老年大学早期学员王冠：“他忙忙活活地工作一辈子退下来以后啥事没有，比甚么都难受这个东西。”

如何在心理上照顾这一班退休干部，成为中央政府关注以至社会上的话题，这个时候时任山东省衞生厅副厅长，以及山东省红十字会副会长的李衡，有了开办老年大学的想法。

山东老年大学早期教员马杰：“《冯玉祥传》裹面写到美国的二战时期退下来的老兵，有这个上普通大学，一个甚么概念，老年人上大学，老年人都上大学咱不如办个自己的大学，自己的大学就叫老年大学也可以。”

老年大学最终确定开办文学、美术、体育等8门课程，虽然当时只有离休干部才可以报名，但老年大学第一期就有986人报名。1985年中央肯定了山东省开办老年大学的做法，全国掀起兴办老年大学的热潮，到了1991年公营老年教育机构开始接受所有退休人士报名，到现在，各省、市甚至连县都有了自己的老年大学。2019年中国65岁及以上的老年人口超过1亿7千万人，占总人口超过12%，有超过7万6千间老年学校，老年学生超过1300万人。