1981年秋天，北京第一次举办国际马拉松比赛，挑战极限的马拉松风靡全球，中国都不例外。这项运动装备简单，竞赛之余跑手与观众更可以享受沿途风光。 

早在1981年3月刚改革开放的中国，借鉴伦敦举办城市马拉松，发现这条带来巨大经济效益的新出路，北京于是决定同年9月也举办一场国际马拉松赛事，但先要解决不少难题。时任国家体委田径处副处长尚修堂：“往城北没那么宽的路，城南到二环都还是稻田呢，假如不往西跑，往东跑，建筑破破烂烂连个直路都没有。”

路线最后确定由天安门出发，沿长安街向西跑到古城，再原路折返，距离刚好是42.195公里，而从全国挑选的59个长跑好手也展开训练。第一届北京国际马拉松赛选手刘大勇：“早晨起来4点多钟，每天的运动量呢，是27、28公里、30公里。”

最终，13个国家，80多位跑手，合力完成“第一届北京马拉松”。 2019年北京马拉松参赛者达3万人，全国马拉松及半马总参赛人次超过218万，街跑人数达4亿。