1978年12月7日，以霍英东为首的香港足总代表团与广东省足协在广州东方宾馆签署省港杯足球赛协议，是内地第一项地方性涉外体育竞赛。1979年1月，首届省港杯赛事，广东队继首回合1比0胜出后，次回合作客再赢香港。

重温记者赖汝正的报道：“首届省港杯足球赛已全部结束，广东足球队在两场总积分以四比一夺得这次锦标。”一场比赛，意义不单在于体育，立法会议员（体育、演艺、文化及出版界）马逢国表示：“霍英东当时就带了一个300人，很大的代表团到广州。这个团就去了内地参观、去访问，作为一个改革开放之后，香港比较早能够了解内地的一个有组织的访问。”

省港杯在改革开放初期，担任了两地桥梁角色。八十年代北京成功申办1990年亚运，一直推动体育的霍英东，捐款1亿港元，兴建国家奥林匹克体育中心游泳馆，是当时亚洲最大的游泳馆。