1980年中國的農村誕生第一批萬元戶，山東臨清市趙塔頭村趙光澤一家十口是其中一戶，今天機械化種植、規模化經營，大大提高了農業生產效益，「萬元戶」不再是農民趨之若騖的名詞，不過上世紀70年代，人民公社制度令農民失去積極性，農業生產陷入困境，不想再捱餓，1978年的一個冬夜安徽鳳陽小崗村18個村民冒險立下「生死狀」，決定放棄集體耕作，實行「分田到戶」揭開「家庭聯產承包責任制」的農村改革序幕。趙搭頭村也在1980年的5月開始土地改革。

廣州白天鵝賓館，中國第一批五星級酒店，1983年春節前正式開門營業。位於珠江河畔，樓高100米，有842個房間的白天鵝賓館，是中國第一批與外資合作興建的現代化酒店，也是「改革開放」的標誌之一。改革開放前中國的酒店數量少，即使是專門接待外賓的酒店設備都十分簡陋。

1980年的秋天，中國第一間個體飯店在北京翠花胡同開業，這裏原本是一個七口之家的蝸居，只是靠父親郭培基每月30多元的工資生活，在這時候正值1400萬知青陸續返回城市，在巨大的就業壓力下政府開始鼓勵發展私人業務。郭培基和劉桂仙夫婦看到改變及謀生的出路，就向工商行政管理局提出開飯店的申請，當時沒有明文規定是否可以開個體飯店，官員也是抱著嘗試的心態批出臨時營業報照。

1978年12月中共召開十一屆三中全會，「實事求事，撥亂反正」，工落三起的鄧小平再度復出，摒棄「以階級鬥爭為綱」的路線，改為以經濟建設為中心，為改革開放揭開序幕。改革首先在農村起步，推行「包產到戶」，將田地分給農民，由他們向國家上繳一部分農作物，容許農民可以搞家庭副業。改革重心其後由農村擴展至城市，1979年國務院決定在深圳、珠海、汕頭及廈門四個地方試辦經濟特區，引入外資，借鑑國外先進技術及管理經驗，但改革並非一帆風順，有保守勢力視之為資本主義復辟。